Naturaleza
Tipos de relieve
El relieve es la forma que tiene la superficie de la Tierra: lo que sube, lo que baja y lo que se queda llano. Unas formas las construyen las fuerzas internas (choque de placas, volcanes) y otras las esculpe la erosión (ríos, hielo, viento). Estas son las grandes categorías.
Lista completa de tipos
Montañas y cordilleras
Las grandes elevaciones del terreno. Una montaña aislada es rara; lo normal es que se agrupen en cordilleras (alineaciones largas) o macizos. Nacen sobre todo del choque de placas tectónicas (Himalaya, Andes, Pirineos) o de la acumulación de lava (volcanes).
Mesetas (altiplanos)
Grandes superficies relativamente llanas pero situadas a bastante altitud, a menudo limitadas por bordes escarpados. La Meseta Central española, el Altiplano andino o la meseta del Tíbet. Como una mesa elevada sobre el resto del territorio.
Colinas y cerros
Elevaciones suaves y de poca altura, redondeadas, normalmente fruto de la erosión de relieves más antiguos. Marcan paisajes ondulados; menos altas y abruptas que las montañas, más movidas que una llanura.
Valles
Las zonas bajas y alargadas entre montañas o colinas, normalmente excavadas por un río (valle en "V") o por un glaciar (valle en "U", más ancho y de fondo plano). Suelen ser las tierras más fértiles y habitadas de una región montañosa.
Llanuras
Extensiones amplias y planas o muy poco onduladas, a baja altitud. Pueden ser de sedimentos depositados por ríos (llanuras aluviales), antiguos fondos marinos o el resultado de millones de años de erosión. Suelen ser las grandes zonas agrícolas.
Depresiones
Zonas hundidas respecto al terreno de alrededor, a veces incluso por debajo del nivel del mar (el mar Muerto, la depresión del Danakil). Pueden formarse por hundimiento tectónico, por erosión o por la disolución de rocas.
Formas del relieve costero
Donde la tierra se encuentra con el mar: penínsulas (tierra rodeada de agua por casi todos lados), cabos, golfos y bahías (mar metido en la tierra), istmos (lengua de tierra entre dos mares), acantilados, deltas y estuarios.
Relieve submarino
El fondo del océano también tiene su relieve: la plataforma continental (la prolongación poco profunda de los continentes), el talud, las llanuras abisales, las fosas oceánicas (los puntos más profundos del planeta) y las dorsales (cordilleras submarinas donde se crea corteza nueva).
Curiosidad
El relieve es el resultado de un tira y afloja constante: las fuerzas internas de la Tierra (tectónica, volcanes) "construyen" montañas y mesetas, mientras la erosión —ríos, glaciares, viento, oleaje— las desgasta sin parar. Si la tectónica se detuviera, en unas decenas de millones de años la erosión arrasaría casi todas las montañas y dejaría la superficie mucho más plana.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una montaña y una colina?
No hay una frontera exacta universal, pero en general la montaña es más alta, más abrupta y suele tener pendientes pronunciadas y, a menudo, roca a la vista; la colina es baja, de laderas suaves y redondeadas. Muchas legislaciones ponen el límite de forma arbitraria (por ejemplo, a partir de cierta altura relativa).
¿Una meseta es lo mismo que una llanura?
No. Las dos son superficies relativamente planas, pero la meseta está elevada respecto a su entorno (es "una llanura en alto", a menudo con bordes escarpados), mientras que la llanura propiamente dicha está a baja altitud. La Meseta Central de España es alta; la llanura del Po, en Italia, es prácticamente al nivel del mar.
¿Qué fuerzas crean el relieve?
Dos grupos. Las fuerzas internas o "endógenas" (movimiento de placas, terremotos, volcanes) que levantan montañas y abren fosas. Y las fuerzas externas o "exógenas" (erosión por agua, hielo, viento y oleaje, más la sedimentación) que desgastan los relieves y rellenan los huecos. El paisaje actual es el equilibrio entre ambas.