Tipos de desiertos
Lo que define un desierto no es la arena ni el calor, sino la aridez: que llueva muy poco (por convenio, menos de unos 250 mm al año). Por eso hay desiertos helados y desiertos junto al mar. Según por qué se han quedado sin lluvia, se distinguen varios tipos.
Lista completa de tipos
Desierto cálido o subtropical
El "desierto de postal": dunas, calor abrasador de día, frío de noche. Aparecen en torno a los 30° de latitud, donde el aire desciende seco. Sáhara, Arábigo, Kalahari, los desiertos de Australia y el suroeste de EE.UU.
Desierto frío o continental
Lejos del mar y a cierta altitud o latitud: veranos templados, inviernos muy fríos, a veces con nieve. La aridez viene de la lejanía de cualquier fuente de humedad. El Gobi (Mongolia-China) o el desierto del Turquestán.
Desierto costero
Junto a un océano frío: corrientes marinas frías enfrían el aire, que no produce lluvia pero sí nieblas. Pueden ser de los lugares más secos del planeta. El Atacama (Chile) y el Namib (Namibia) son los ejemplos clásicos.
Desierto de sombra orográfica
Una cordillera frena las nubes: estas descargan toda la lluvia en una ladera y al otro lado llega aire seco. Así nacen el Valle de la Muerte (a sotavento de Sierra Nevada, EE.UU.) o la Patagonia árida (a sotavento de los Andes).
Desierto polar
Hace tanto frío que el aire apenas retiene humedad y casi no nieva ni llueve. Gran parte de la Antártida y zonas del Ártico son técnicamente desiertos, aunque estén cubiertos de hielo. La Antártida es el mayor desierto del mundo.
Semidesierto o estepa árida
La franja de transición entre el desierto pleno y zonas más húmedas: algo más de lluvia (250-500 mm), matorral disperso y pastos resecos. El Sahel africano, partes de la meseta ibérica o el "Outback" semiárido australiano.
Desierto de pavimento y de roca
No todos son de arena. Muchos son de grava compactada ("reg" o "hamada"), llanuras pedregosas o mesetas rocosas barridas por el viento. En el Sáhara, las grandes extensiones de dunas (los "ergs") son en realidad una minoría del total.
Tabla de tipos de desierto
| Tipo | Causa de la aridez | Ejemplos |
|---|---|---|
| Cálido / subtropical | Aire descendente seco a 30° de latitud | Sáhara, Arábigo |
| Frío / continental | Lejanía del mar | Gobi |
| Costero | Corriente marina fría | Atacama, Namib |
| De sombra orográfica | Una cordillera frena las nubes | Valle de la Muerte |
| Polar | Aire muy frío sin humedad | Antártida |
Todos comparten lo esencial: menos de unos 250 mm de lluvia al año, independientemente de la temperatura.
Curiosidad
El desierto más grande del planeta no es el Sáhara, sino la Antártida: como apenas nieva o llueve sobre ella, cumple la definición de desierto pese a estar enteramente cubierta de hielo. Y el lugar más seco de la Tierra está en el desierto de Atacama, donde hay zonas en las que prácticamente no se ha registrado lluvia.
Preguntas frecuentes
¿Un desierto tiene que tener arena y hacer calor?
No. Un desierto se define por la falta de precipitaciones, no por la temperatura ni el paisaje. Hay desiertos fríos (Gobi), desiertos helados (Antártida) y desiertos pedregosos sin apenas dunas. La arena es solo una de las formas que puede tomar.
¿Por qué llueve tan poco en un desierto costero como el Atacama?
Porque una corriente marina fría (la de Humboldt) enfría el aire de la costa: ese aire frío no puede ascender ni formar lluvias, solo nieblas. Además los Andes bloquean la humedad que pudiera venir del Atlántico. El resultado es uno de los lugares más áridos del mundo.
¿Los desiertos crecen?
Algunos sí: es la "desertificación", cuando tierras antes productivas se degradan por sequías, mal uso del suelo o pérdida de vegetación. No es que el Sáhara "avance" como una marea, sino que los terrenos de su borde pierden fertilidad y acaban pareciéndose al desierto.
¿Todos los desiertos son cálidos y de arena?
No. Un desierto se define por la escasez de lluvia, no por el calor ni la arena. Hay desiertos fríos, como el Gobi, y desiertos polares, como la Antártida. Muchos desiertos son rocosos o pedregosos: las grandes extensiones de dunas son solo una parte del paisaje desértico.